土壤的水分含量是作物生長必須的元素之一，但是土壤水分受土壤孔隙間的毛管引力和土粒的分子引力的作用，這就使得土壤中的水分呈現(xiàn)一種負(fù)壓狀態(tài)，也是常說的吸力狀態(tài)。對于土壤吸力的測定一般采用土壤張力計(jì)，而該類儀器常見的有數(shù)顯土壤張力計(jì)和機(jī)械式土壤張力計(jì)。土壤含水量是土壤水的容量指標(biāo),土壤水的吸力大小與土壤含水量之間有一定關(guān)系,一般講,土壤吸力越大,含水量越小;土壤吸力愈小,含水量愈多,所以數(shù)顯土壤張力計(jì)的讀數(shù)能大致反映出土壤含水量狀況。
    要了解土壤水分運(yùn)動及土壤對植物的供水能力,只有土壤水分?jǐn)?shù)量的觀念是不夠的。例如,對粘土的土壤含水量為21%,砂土的土壤含水量為16%,兩土樣接觸,土壤水應(yīng)怎樣移動?如果只考慮土壤水分?jǐn)?shù)量的觀念,似乎土壤水分應(yīng)從粘土土樣流向砂土,但事實(shí)恰恰相反。正因?yàn)榇藭r(shí)砂土的土壤水分能量高,即砂土的土水勢大使水分由砂土流向粘土。這充分說明,只有土壤水分?jǐn)?shù)量的觀念,尚不能很好研究土壤水分運(yùn)動及對植物的供水,必須建立土壤水分能量的觀念,即土水勢的概念。機(jī)械式水勢儀能夠?qū)υ摳拍畹臄?shù)據(jù)進(jìn)行有效的測定，為所需要的結(jié)果提供準(zhǔn)確的科學(xué)數(shù)據(jù)。
    土壤水勢的測量有張力計(jì)法、負(fù)壓法、離心機(jī)法、壓力膜法等。雖然數(shù)顯土壤張力計(jì)的測量范圍有一定的限度,但因?yàn)樗Y(jié)構(gòu)簡單,使用方便,能直接在田間測量,并且能用來指示灌溉,所以應(yīng)用得相當(dāng)廣泛。在田間用數(shù)顯土壤張力計(jì)測得土壤水勢條件下,大約計(jì)算出相應(yīng)條件下土壤飽和導(dǎo)水率,為在確定土壤水分運(yùn)動提供參考。